नवंबर 2019 से सितंबर 2022 तक, विराट कोहली ने अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में शतकों का अंतराल 1,020 दिनों तक झेला। इस तथ्य को स्वीकार करना असंभव सा लग रहा था | पिछले पाँच सालों में बिना किसी मेहनत के अंतरराष्ट्रीय शतक लगाने वाला रन मशीन अब अनुपस्थित था। इसके बजाय, वह एक भारी-भरकम व्यक्ति बन गया, जिसने अपनी ही ऊँची उम्मीदों के कारण कमज़ोर प्रदर्शन किया।
इस लंबे अंतराल को तोड़ने वाला शतक दुबई में एशिया कप के सबसे अप्रत्याशित प्रारूप—टी20 क्रिकेट—में लगा। कोहली ने इससे पहले भी 20 ओवरों में शतक लगाए थे, लेकिन वे सभी इंडियन प्रीमियर लीग में रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु के लिए थे। अफ़ग़ानिस्तान के ख़िलाफ़, अंतरराष्ट्रीय टी20 क्रिकेट में वह शतक अप्रत्याशित था, लेकिन उसने दूसरे दौर की शुरुआत की।
उस समय का उभरता हुआ टी20 स्टार 31 वर्षीय मुंबईकर था, जो आत्मविश्वास और आउट होने के डर की पूरी तरह से अनुपस्थिति का उदाहरण था। सूर्यकुमार यादव कल्पना से परे थे; उन्होंने भौतिकी के नियमों और कई मामलों में, गुरुत्वाकर्षण के नियमों को भी चुनौती दी और विरोधियों को धूल चटा दी और सबसे खतरनाक बल्लेबाज बन गए, लेकिन उनमें आंद्रे रसेल या ग्लेन मैक्सवेल जैसी ज़बरदस्त उपस्थिति नहीं थी।
अनुभवी टीम में नए खिलाड़ी सूर्यकुमार को दुनिया के नंबर 1 टी20ई बल्लेबाज़ के रूप में स्थापित होने पर पूरी तरह से आनंद लेने का मौका मिला। उन्होंने लगभग दो साल तक इस प्रतिष्ठित खिताब का आनंद लिया, जो एक अद्भुत उपलब्धि है, यह देखते हुए कि उच्च जोखिम वाली योजना में सफल होना कितना मुश्किल होता है। वे उन्हें स्काई कहते हैं, और वास्तव में, उस समय उनके लिए आकाश ही सीमा थी।
अब सूर्यकुमार की बारी है, जो उस प्रारूप में लंबे समय से खराब फॉर्म से जूझ रहे हैं जिस पर उन्होंने कुछ समय पहले तक दबदबा बनाया था। भारत के टी20 अंतरराष्ट्रीय कप्तान और अगले साल घरेलू मैदान पर होने वाले विश्व कप के कप्तान के रूप में, सूर्यकुमार 389 दिनों से देश के लिए 50 से ज़्यादा का स्कोर नहीं बना पाए हैं। अपनी पिछली 17 पारियों में, उनका अधिकतम स्कोर नाबाद 47 रन रहा है; वह केवल तीन बार 20 से ज़्यादा रन बना पाए हैं, और पिछले नौ महीनों में उनके करियर में तीन बार शून्य पर आउट हुए हैं। बेशक, उन्होंने न केवल अपनी प्रभावशीलता खो दी है, बल्कि स्ट्राइक रेट भी खो दिया है। इस बीच, भारत ने कप्तान की असंगतियों को दूर करने में मदद के लिए अन्य संसाधन खोज लिए हैं।
कप्तानी के अनुभवों से उनकी आकृति का पता लगाना मुश्किल है। सूर्यकुमार ने पिछले साल जुलाई में पूर्णकालिक कप्तान का पद मिलने से पहले सात मौकों पर देश में अंतरिम कप्तान के रूप में काम किया था। उन्होंने अपने पहले मैच में 42 गेंदों में 80 रन बनाए थे और अपने आखिरी मैच में जोहान्सबर्ग में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ 56 गेंदों में 100 रन बनाए थे। उन्होंने पहले मैच में 58 रन बनाकर और उसके चार पारियों बाद पिछले अक्टूबर में हैदराबाद में बांग्लादेश के खिलाफ 75 रन बनाकर पूर्णकालिक कप्तान के रूप में अपनी शुरुआत की थी। हालाँकि, यह उनका 50 से ऊपर का आखिरी रिकॉर्ड है।
अकड़ से आत्म-संदेह तक
सूर्यकुमार ने अपनी खराब फॉर्म को लेकर तब सवाल उठाया था जब तिलक वर्मा ने लगभग छह हफ़्ते पहले दुबई में एशिया कप के एक तनावपूर्ण फ़ाइनल में भारत को पाकिस्तान से बाहर निकाला था। उन्होंने दावा किया था कि वह फ़ॉर्म से बाहर नहीं हैं, बस रन बनाने से चूक गए हैं। फ़ॉर्म का आकलन कैसे किया जाता है? रनों से, है ना? 35 वर्षीय यह खिलाड़ी न सिर्फ़ रनों से, बल्कि फ़ॉर्म से भी बाहर है। और हालाँकि इस बात में सच्चाई है कि फ़ॉर्म की स्थायीता, फ़ॉर्म की अस्थायीता से कहीं ज़्यादा महत्वपूर्ण है, अब समय आ गया है कि सूर्यकुमार पर फिर से फ़ॉर्म की छाप दिखाई जाए।
ऑस्ट्रेलिया में, मेहमान टीमें पहले ही तीन पारियाँ खेल चुकी हैं, चौथा मैच गुरुवार को गोल्ड कोस्ट में होगा—दोनों टीमों ने नाबाद 34, 1 और 24 रन बनाए हैं। पहले और तीसरे दौरे में, हमें पुराने ज़माने के सूर्यकुमार के फिर से उभरने के संकेत मिले, निर्णायक गति के साथ, जो इस बात का सबसे स्पष्ट संकेत है कि वह अपने विचारों में सुलझे हुए हैं। सूर्यकुमार ज़्यादा से ज़्यादा चतुर अंतर्ज्ञान पर काम कर रहे हैं, लेकिन उनमें पूर्व-निर्धारितता का भी एक अंश है। पिछले एक साल में, उन्हें बीच-बीच में, गेंद को कवर पर मारने की कोशिश करते हुए देखा गया है, जो उनका काम नहीं है।
भारत को अपने कप्तान से पूरी तरह तैयार रहने की ज़रूरत है, क्योंकि विश्व कप से पहले उनके पास 12 मैच हैं। सूर्यकुमार जानते हैं कि उन्हें अपने खिलाड़ियों से ढेर सारे रन बनाने हैं। उनके तीन टी20 शतक चौथे नंबर पर आए हैं, लेकिन ऐसा तब था जब आत्मविश्वास का कोई सवाल ही नहीं था। सूर्यकुमार भले ही इसे सार्वजनिक रूप से घोषित न करें, और उन्हें ऐसा करने की ज़रूरत भी नहीं है, लेकिन यह स्पष्ट है कि हाल के दिनों में इससे उनके आत्मविश्वास को, अगर उनके विश्वास को नहीं, तो झटका ज़रूर लगा है। हो सकता है कि तीसरे नंबर पर एक अर्ध-स्थायी व्यवस्था, जहाँ वह पारी को नियंत्रित कर सकें और खुद को जमने का समय भी दे सकें, इतनी बुरी न हो, हालाँकि यह टीम के लचीले बल्लेबाजी क्रम के सिद्धांत के खिलाफ है, जो सलामी बल्लेबाज अभिषेक शर्मा और शुभमन गिल के बाद आता है।
पहली नज़र में, कमी ज़्यादा साफ़ नहीं लगती। रन रुकने की कोई ख़ास वजह नहीं दिखती। फिर भी, इससे कोई राहत नहीं मिलती। शायद गोल्ड कोस्ट की पहली यात्रा से एक और सुनहरा दौर भी शुरू हो जाए। सूर्या, कैसा रहेगा?
